从龙凤元年十二月到二年的一月，常遇风卷残余般的攻陷了湖州、平江两地，然后在嘉兴一线与元军对峙起来。而嘉兴的元军以苗军为主力，外加征募的当地的青壮，有近四万万之众，主帅正是苗军元帅鄂勒哲。

对付凶名在外的鄂勒哲，猎人的常遇把他当成了一恶狼，除了勇猛，也表现足够的耐心。从一月开始，常遇只是用少数兵力行试探，寻找鄂勒哲和元军的弱。

接到消息的冯国胜与张铨于二月底在于潜叫镇亮明旗号，然后一气攻陷了兵力空虚的临安、余杭，威胁元廷行省治所杭州城。接到消息的元廷行省丞相达实特穆尔连忙遣平章政事遵达实理带着由数千地痞混混组成的军队城迎战，结果在十里铺被冯国胜伏击军溃败，遵达实理战死。

听说苗军已动，常遇留仇成王江泾，并虚张声势，牵制嘉兴两吕所，自己率领五个步兵团一万五千人急行军，经南浔、乌镇南下，并在皂林渡过运河，从董旺后过，然后直硖石。他的战术思想非常明确，趁苗军分兵之际，找到他的主力，将其一举攻破。这些灵活机动的战术思想都是被刘浩然输的，现在被常遇发挥得淋漓尽致。

鄂勒哲虽然大吃一惊，但是他很快就稳下神来，排好军阵，与定远军对决。不过常遇先发制人，先给鄂勒哲来了个下威。他先是亲率五百骁骑，直冲敌阵，来回冲杀，踏敌斩首无数；接着是皂袍将丁德兴又率一千骑兵，沿着缺直杀去，东冲西突，又是横尸累累；最后是云带着仗剑营，以秋分扫落叶之势横扫敌阵。三板斧下去，苗军的前军被击溃，死伤数千。

但是苗军的主力却秋毫未伤，他们从湖广行省湖南招募来的苗僚侗瑶勇士，喜穿斑斓衣，陪草裙，围兽，凶残好斗，又能团结一气，他们在小铜锣的敲击声中向定远军发起了反击。两军激战在一起，战场犬齿趾绞在一起了。一方退有度，军纪严明，一方凶狠灵活，悍不畏死，双方杀得难解难分。从上午一直杀到下

常遇先是遣仇成攻淀山湖，准备以松江引苗军分散兵力，以便各个击破。谁知箫亮、员成一箭未发，带着掠来的女玉帛，趁夜奔嘉兴，将松江让于仇成。

命令一，众军呼雀跃，士气涨，于是三路并，誓破敌军。

。”

接到噩耗的达实特穆尔一边派人向鄂勒哲报信求援，一边整理财，带着家眷乘船沿着钱塘江逃到富。其余官吏守军听说丞相都跑，也一哄而散，把杭州让给了冯国胜，行省平章政事庆图等人被俘。

既然决定下来，张士诚就全权委托吕珍去办。在吕珍忙着调集兵，征集船只的时间里，北路开始暂时的平静下来。傅友德依然围着常熟城，甚至为了避免城里因粮尽而现变故，他还往里面运送了一批粮，让张士德吃不饱也饿不死。正如吕珍所料，傅友德比谁都希望张士德持得更久一些，以便引更多的张军南下。

“好，就这么办了！”张士诚最后拍板。他原本就是赌极重的人，当年在泰州起事，占据邮，都有赌一把的因素在里面，当初想渡江南下又何尝不是赌一把。既然如此，不如再豪赌一把。

常遇看到此计不成，反而使得苗军兵力更加集中。尤其是苗军先锋吕才率七千锐，背靠嘉兴大营，扼守运河要王江泾。常遇看到苗军占据地理险势，兵连一，数量又远胜自己，于是便放弃了攻，派人寻找潜伏在昌化、于潜一带的偏师冯国胜。

龙凤二年三月，沉寂一段时间的南线战事开始有了新的变化，常遇开始动作起来。

三月初十，在黄湾东大尖山，一路疾奔的定远军堵上了苗军主力。

听说杭州失陷，鄂勒哲觉得机会来了，他依仗自己兵力雄厚，决计分兵南下救援。他命吕才、吕兴率一万五千退守嘉兴，防御常遇；命蒋英率五千人从大麻、塘栖南下，直扑余杭，切断冯国胜的退路；命董旺率一万人走崇德、长安，沿运河直下杭州；自己与刘震、朱诚率两万主力，走海盐黄湾，直奔杭州。并传下军令，只要将士用命，破敌复城，不禁军纪三日，任由众军在杭州抢掠。